В прошлом астрономам мало было известно о Галактиках – гигантских звездных структурах, разбросанных по всем бесконечным далям Вселенной. Далёкие туманные объекты привлекли повышенное внимание лишь после изобретения телескопа. Постепенно было открыто около 100 таких объектов, и уже в ХVIII веке был составлен первый каталог туманностей. За восемь лет до штурма Бастилии и начала Великой французской революции член Парижской академии Шарль Мессье (1730–1817) опубликовал список из 108 галактических туманностей, которые отныне получили порядковый номер рядом с первой буквой фамилии французского астронома. Среди них, конечно же, были и одни из самых прекрасных созданий природы, космических "чудес света" – спиральные галактики, олицетворением которых может служить туманность в созвездии Андромеды (М31 – по каталогу Ш. Мессье), видимая, кстати, при благоприятных условиях наблюдения невооруженным глазом – в форме небольшого размытого светящегося пятнышка. Другие (не спиральные) галактики, видимые без зрительных приборов, но только в Южном полушарии, – Большое и Малое Магеллановы облака́, – были открыты во время кругосветного плавания сподвижников великого португальского мореплавателя и названы в его честь. Впоследствии оказалось, что это ближайшие к нам "звездные континенты".

Спиральная форма далеко не обязательная и тем более не доминирующая во Вселенной. Достаточно распространены, к примеру, эллиптические галактики. Чрезвычайный исследовательский интерес представляют те из галактик, которые связаны между собой перемычками ("мостами"). Существуют и небольшие – карликовые галактики (одна такая была открыта совсем недавно британскими астрономами в качестве крохотного спутника Млечного Пути). Чтобы достичь самых близких Галактик, свету требуются сотни лет. Самые дальние из открытых на сегодня Галактик удалены от Земли на миллиарды световых лет.

Различные формы галактик

До 20-х годов нынешнего века не было доподлинно известно, чем же на самом деле являются Галактики. Бытовало мнение, что это космическое газообразное вещество, из которого формируются звёзды и планеты. Мало у кого вызывало сомнение, что таинственные туманности составляют структуру однородного звёздного мира. Хотя ещё шведский натурфилософ и тео́соф-мистик Эммануил Сведенборг (1688–1772) высказывал проница́тельную догадку, что хорошо всем известный Млечный Путь, быть может, является гигантской "звёздной сферой", одной из бесчисленных и необъятных множеств подобных сфер.

В конце ХVIII века Вильям Ге́ршель, наблюдавший туманности с помощью своего гигантского телескопа, сумел различить в них отдельные звёзды. Время от времени высказывались соображения о туманностях как об объектах, находящихся за пределами гигантской звёздной структуры, куда входит наше Солнце. Но к единому мнению ученые-астрономы сначала не пришли. Не хватало достоверных фактов.